I koala assetati leccano gli alberi – La nuova scoperta

I koala leccano i tronchi degli alberi per dissetarsi, quando piove. La scoperta, del tutto inaspettata, ribalta ciò che i biologi hanno pensato a lungo e cioè che gli animali in questione ottengano quasi tutta l’acqua di cui hanno bisogno dalle foglie di eucalipto, di cui sono soliti nutrirsi.

Secondo i risultati pubblicati sulla rivista Ethology, con incendi, ondate di calore e siccità che hanno sempre più stressato le creature, gli scienziati hanno rivolto l’attenzione su come i koala riescano a preservare il proprio livello di idratazione.

“Ciò altera in modo significativo la nostra comprensione su come i koala recuperino l’acqua, in natura. È molto eccitante“, ha dichiarato – in una nota – l’autrice del documento di Etologia, nonché ricercatrice dell’Università di Sydney, Valentina Mella.

La sorprendente rivelazione è stata raggiunta, chiedendo l’aiuto di cittadini, scienziati ed ecologi indipendenti, che avevano osservato il comportamento dei koala allo stato brado, tra il 2006 e il 2019. Un koala è stato sorpreso a bere l’acqua piovana per più di 30 minuti, ad “un ritmo costante” di due leccate al secondo. Complessivamente, sono stati documentati 46 casi di koala che bevevano sugli alberi, durante e dopo la pioggia.

Gli animali sono stai monitorati a più riprese e con cadenza regolare. Uno dei motivi per cui gli scienziati non avevano notato prima il fenomeno, deriva dal fatto che le persone hanno meno probabilità di osservarli, in caso di maltempo. Mella aggiunge che i marsupiali sembrano preferire parti lisce degli alberi, dove è più facile raccogliere l’acqua gocciolante.

Specie protetta

I koala sono considerati vulnerabili dall’Unione Internazionale per la conservazione della natura, che tiene sotto controllo le specie in via di estinzione. A causa degli enormi incendi che hanno attraversato l’Australia alla fine dello scorso anno, si pensava – ad esempio – che quasi un terzo della razza in analisi fosse stata spazzata via nello stato del Nuovo Galles del Sud, il più colpito dagli incendi.

Le stesse condizioni, calde e secche, che hanno alimentato le fiamme, hanno lasciato i koala inariditi. I video in cui si avvicinano alla gente per bere sono diventati virali, mentre gli incendi – appunto – infuriavano.

Ancor prima, Mella aveva approfondito il rapporto tra cambiamenti climatici e koala. Nel 2017, alcuni esemplari erano stati catturati da una telecamera, in piedi, mentre bevevano nelle stazioni di acqua artificiale istituite dai ricercatori. Un comportamento insolito, per chi trascorre la maggior parte della vita sugli alberi di eucalipto.

A quel tempo, Mella e i suoi colleghi attribuirono il comportamento alle temperature più calde e al cambiamento dei modelli delle precipitazioni che stavano prosciugando le foglie, primo nutrimenti per i koala. Ora emerge che le scarse precipitazioni potrebbero essere un tra i fattiri più evidenti, rispetto alla faccenda.

L’esperta sta attualmente raccogliendo fondi per continuare gli studi e creare più stazioni per fornire da bere ai koala. Spera che, posizionate sugli alberi, possano costituire un modo sicuro per rinfrescarsi. Nonostante il sovra-riscaldamento mondiale.